La litografia è una tecnica per le stampe antiche che rientra tra le stampe in piano; anzi la litografia ne è la principale rappresentante.
Si definivano stampe in piano poiché si prevedeva che l'inchiostro fosse né negli incavi, né nei rilievi, ma sulla superficie piatta del supporto, nella fattispecie una pietra calcarea da cui il termine "lito" (pietra) e "grafia" (scrittura). Inventata al lumicino del XVIII secolo, la litografia sfruttava l'incompatibilità dell'acqua con il grasso e la applicava in principio sui calcari estratti da cave bavaresi.
Presa una pietra calcarea e resa perfettamente levigata, si procedeva con una matita grassa o dell'inchiostro grasso a tracciare direttamente il segno, sfruttando le tipiche porosità del materiale calcareo che trattenevano agevolmente le sostanze oleose.
Si procedeva con lo stendere un velo di gomma arabica in soluzione con acido nitrico diluito, il quale prontamente iniziava a lavorare la pietra laddove non fosse disegnata, rendendola idrofila.
Si poteva, quindi, pulire la pietra litografica, avendone trasformata la superficie in una parte impermeabile, quella disegnata con matita grassa, e una permeabile, quella trattata con l'acido.
Per arrivare ad ottenere la litografia, non restava che inumidire la pietra e passare con un rullo l'inchiostro grasso che avrebbe aderito solamente nelle parti rimaste asciutte.
Stampa della litografia
Per la stampa della litografia ci si avvaleva di un torchio litografico, costituito essenzialmente da un carrello, accogliente la pietra sulla quale era stato adagiato il foglio da stampare, che veniva trainato verso una spatola ricoperta di pelle la quale per pressione trasferiva l'immagine alla carta. L'inchiostratura andava ripetuta per ogni singola stampa.
Ogni litografia risultava identica alla precedente, in quanto la pietra litografica non è soggetta all'usura che subiscono altri tipi di matrici, permettendo una tiratura illimitata. Inoltre, cancellando con una soluzione acidula il disegno dalla pietra, la si poteva riutilizzare molteplici volte.
La semplicità del processo, le potenzialità insite del mezzo, il suo possibile riutilizzo fecero sì che con la litografia si muovessero i primi passi verso la moderna stampa in serie, che, passando prima per la zincografia, giunse all'offset.
Un'evoluzione della litografia è rappresentata dalla cromolitografia, ossia da una litografia ottenuta già a colori in fase di stampa, senza che i cromatismi dovessero essere aggiunti in un secondo momento a mano.
